Le vitiligo : ça se soigne

Le vitiligo – maladie auto-immune qui se manifeste par l’apparition de taches blanches sur l’épiderme – concerne environ 1 à 2 % de la population française, soit 600 000 à 1,2 million de personnes. Bien qu’assez répandu, il reste mal connu et suscite encore beaucoup d’idées fausses. « De nombreux médecins, y compris des dermatologues, pensent, à tort, que la cause est psychologique, observe Thierry Passeron, professeur de dermatologie, chef de service du CHU de Nice et directeur d’une équipe Inserm de recherche sur le vitiligo et le mélanome. Or c’est une vraie pathologie. » Le vitiligo est en effet lié à une anomalie du système immunitaire : les lymphocytes, des globules blancs chargés de défendre l’organisme contre les agressions infectieuses, vont « se tromper » et prendre pour cible les mélanocytes, cellules responsables de la pigmentation de la peau. Les cheveux et les poils peuvent eux aussi devenir blancs. Il arrive également (dans moins de 20 % des cas) que le système immunitaire attaque la thyroïde. C’est la raison pour laquelle un bilan et une recherche d’anticorps contre la thyroïde sont recommandés. 

« Chez un patient sur deux, cette affection débute avant l’âge de 20 ans et elle peut apparaître au cours de la petite enfance, explique Thierry Passeron, qui précise que « ce n’est pas une maladie héréditaire, même s’il existe des prédispositions génétiques qui font que l’on peut avoir une susceptibilité à la développer ou pas. Le risque de transmission d’un parent à l’enfant, par exemple, est d’environ 5 à 8 %, ce qui n’est pas si élevé au regard du 1 à 2 % de risque estimé dans la population générale. »

Une maladie difficile à vivre

Si cette maladie ne retentit pas sur l’espérance de vie, elle a cependant un très fort impact sur la qualité de vie de ceux qui en sont victimes. Dans certains pays, ils sont même parfois mis au ban de la société. Hormis les préjugés qui stigmatisent les patients, la localisation et l’ampleur des taches blanches peuvent engendrer un mal-être important. « Une dépigmentation au niveau des organes génitaux peut être très difficile à vivre pour des jeunes garçons, notamment à l’adolescence », souligne le professeur Passeron, qui poursuit : « C’est insupportable de s’entendre dire que cela est dû à un état de stress psychique. Cela culpabilise inutilement les patients et leur ôte tout espoir de pouvoir guérir. »

Autre idée fausse : le vitiligo ne favorise pas le cancer de la peau, c’est même le contraire. « On sait de façon certaine, depuis 2013, que les personnes qui en sont atteintes présentent moins de risques de faire un mélanome », confirme le dermatologue. L’exposition au soleil est d’ailleurs une composante essentielle de la thérapie : « Si l’on veut repigmenter les zones de peau décolorées, ajoute-t-il, il faut les exposer aux UVB, soit avec la lumière du soleil, d’avril à octobre, soit avec des séances de photothérapie en cabine de dermatologie. » A ne pas confondre avec des séances en cabine de bronzage chez une esthéticienne, car ces dernières dispensent des UVA, extrêmement nocifs pour la peau.